('回到明华街沈宅时, 时近卯初，初明的天色淡白如雾, 鸟雀落在枯枝上自在啼鸣，一声声，划破初晓的宁静。

温蘅原要陪送父亲回房, 但沈湛与温羡, 都心系她的身子，要她快些回海棠春坞歇息，此处有他们照顾父亲就好。

温蘅无奈走开，沈湛与温羡同送温父回房安置，为温父脱靴除衣、掖好被子、放下帐幔后，与慕安兄走至外间的沈湛，见四下静谧无人，终于忍不住问出了心底的疑惑。

“……为何如此？”

他只问了这四个字，他知道, 慕安兄听得明白。

温羡也的确知道明郎在问什么, 明郎明知他是故意回到玉鸣殿，明知他的那番说辞，全都是假的, 却还是违心地力证他并无虚言，愿以性命相担, 保他清白, 同生共死。

明郎这样做, 不是为了他, 而是为了阿蘅，因为阿蘅坚信他这个哥哥无罪，要与他这个哥哥生死同担，所以明郎生死相随，连缘由也未问，就先在太后与圣上面前，力保他无罪，为此违背他一贯为人的原则。

他知道的，为了阿蘅，明郎可以做任何事，在青州琴川的那些日子，他冷眼旁观阿蘅对明郎越爱越深，眼见阿蘅离他这个哥哥越来越远，甚至曾有一瞬升起卑劣的念头，隐隐希望明郎不要那般好，希望明郎有何错处可叫他抓着，让他有理由劝阿蘅与明郎分开，可是没有，一点也没有，明郎是用自己的命，深深地爱着阿蘅，若是哪一日，明郎为阿蘅而死，他都不会感到惊叹，而觉是在情理之中。

他知道明郎对阿蘅的爱有多深，也知道阿蘅对他这个哥哥有多么信任珍视，他借此利用了阿蘅，也连带着，利用了明郎……

温羡望着他这妹夫，淡淡笑着，不答反问：“你我同样饱读诗书，考中三甲，你为探花，我为榜眼，按理说，我还略高你一筹，可你我仕途，对比起来如何？”

沈湛一怔，听慕安兄继续淡道：“你是大长公主之子，陛下的至亲好友，即使循例探花郎当为七品翰林院编修，但你初入官场，即被授一州刺史之职，那一年，你才十六七岁，而其他各州刺史，都已至少而立之年。

三年之后，你离州归京，一回来，即被授职从三品工部侍郎，十九岁的紫袍重臣，令世人歆羡侧目，羡你有个好出身，天之骄子，三年一科举，探花郎多的是，可天下却只有你沈明郎，这么一位独一无二的探花郎。

而我，纵为榜眼，可因为出身只是小吏之子，放榜后，规规矩矩地循例做了七品翰林院编修，纵是后来承蒙圣恩，被破格提拔为从五品侍讲学士，换穿了绯袍，但就只这么一个并无实权的文职，都因我出身寒微，并非世家子弟，人后受了许多闲话，遭受颇多非议。

想来此后就算能得圣上青眼，圣上也得顾及世家之言，难以再超越世家子弟晋升速度，对我破格擢升，青云直上，对明郎你来说，十六七岁时即已轻松得到，可对我，至少得花上十六七年。”

沈湛回想先前圣上有意晋升慕安兄官职，提拔慕安兄进六部，但也知以如此快的擢升速度，将一平民官员送入六部，必将遭到世家非议，圣上近年来与诸世家关系良好，并不愿节外生枝，曾想以他武安侯沈湛，私下请求圣上提拔舅兄的名义，来擢升慕安兄。

而他当时疑心慕安兄与妻子有私情，有意顺着圣心，提议且将慕安兄擢升调离京城，但又怕妻子知晓后，对他生怨，故而迟迟犹豫不决，在圣上两次三番暗示此事时，都没有做出明确表态，圣上也就暂未再提，直到如今。

世家与平民之间，有着巨大的鸿沟，纵是能力品行相近，平民官员的晋升之路，也远不如世家子弟顺畅，纵是圣上先前有意破格提拔慕安兄，也会顾及世家所想，心存顾虑，慕安兄所说，全是实情。

沈湛沉默不语，又听慕安兄道：“心有鸿鹄之志，却不得不被世俗身份所绊，十六七年苦熬资历的光阴，人的半生都已过去，心气神或都早早耗尽，我不愿这样等，而想改变这样的状况，眼前正有一条捷径可走。”

慕安兄朗然望着他道：“只要能成为驸马，转眼之间，我便可与世家子弟，平起平坐。”

纵是自听慕安兄说起平民仕途之艰时，心底就已经有了这样的猜测，可亲耳听慕安兄说出昨夜行事的意图，沈湛心中犹是深深惊颤，慕安兄在他心中，一直是端方君子，视名利如浮云之人，怎会如此，怎会如此……

“明郎可是在想，我怎会做出这样的事，变成这样的人？”

慕安兄说出了他的心声，淡笑着道，“京城官场，确是一座大染缸，明郎你出身显赫，身在高位，众人高高捧着，许多事情，你见不着，也遇不着，而我，在其间浸淫了近一年，官场人情冷暖，见到许多，也学到了许多。

人是会变的，在青州琴川，我只是一介布衣，从未尝过名利的滋味，自可坦坦荡荡地视名利如浮云，可来到京城为官，天子脚下，高官厚禄、香车宝马，我日日耳濡目染，见惯名利风流，自也希望能一展抱负，青云直上，为此，也不惜耍些手段。”

纵是亲耳听慕安兄一字一句道来，沈湛仍是难以置信，眸光复杂地怔望着眼前人，“……甚至，不惜利用阿蘅的信任？”

温羡毫不迟疑道：“是。”

有如铁石重重摔下，沈湛心中一沉，门外也发出轻微的一声响。

此事要紧，若被下人听去，若传到太后和圣上耳里，蓄意设计欺辱公主，与有意欺君罔上，两条大罪并处，慕安兄性命难保，沈湛急步向外推门，却见是阿蘅怔怔地站在门边，手里拿着她母亲的檀木梳。

温蘅之所以去而复返，是因她原被丈夫与哥哥劝走开，是要准备回海棠春坞，可人回走了没一会儿，就发现这檀木梳摔落在地上，想是哥哥背父亲回房时，从父亲胸前衣裳处，悄悄滑落下来的。

温蘅还是不放心父亲，怕父亲在玉鸣殿外睡了半夜，受冻着凉，遂边让人去传府里的蔺大夫，边捡了这檀木梳在手，亲自拿送回来，却没想到，人在门外，听到了这样一段对话。

沈湛看门外的妻子，手攥着檀木梳，怔怔望着慕安兄，面色比苍茫的天色，更为苍白淡薄，心中忧切。

妻子与慕安兄虽无血缘，但一同长大，做了多少年的兄妹，听到慕安兄昨夜原是在利用她，听到慕安兄这样一番剖陈心意的言辞，心中之惊颤，定是选胜于他。

“阿蘅……”

沈湛甚至怕妻子会像在玉鸣殿时那样突然倒下，手扶住她的手臂，但妻子手温虽冷，人仍是站得笔直，只是微垂眼帘道：“……父亲的檀木梳掉了，我捡来拿给父亲……”

慕安兄走上前，手接过檀木梳，好似无事发生，又好似他方才那番话，被阿蘅听去，也并没什么，仍是寻常温柔口气，“我拿给父亲就好，你一夜没睡，快些回房躺歇吧，有身子的人了，更要注意休息。”