('薛棠的生母早逝，从小住在长春宫，由先皇后郑氏抚养。

郑皇后出身高门，是位知书达礼，温婉端庄的女子，因她品性娴淑，恭顺节俭，德荣兼备，世人称为贤后，是女子典范，只是体弱多病，常年吊着汤药。

郑皇后待她很好，她也很尊敬这位养母，只是那恭顺的性子，常常让她感到憋屈，郁堵不快。

薛棠犹记十岁那年，每隔三年的选秀大典临至，可此时皇后病重，皇帝便想取消选秀，皇后却不顾病体，跪在皇帝身前劝阻：“臣妾身体孱弱，不能尽心侍奉皇上，如今陛下后宫空虚，理应广纳品性贤良的美人来侍奉陛下，为皇室开枝散叶。”

听到这话，薛棠的心里不是滋味，隐隐觉得哪里不对，可又说不上来。

选秀大典如期进行，薛棠好奇那是怎样的场面，皇帝便破例让她旁观。中选的秀女里有两位极其出挑，魏氏明眸皓齿，清丽窈窕，而赵氏杏脸桃腮，娇艳媚人，皆是难得的美人。

薛棠看得久久移不开眼，心里不由得生出几分羡慕，不过不是攀比姿色，而是羡慕她的父皇，可以将这两位美人一同收入后宫，今儿临幸这个，明儿临幸那个，好生快活。

如果她遇到了两位风姿卓绝的男子，该如何安排他们侍寝呢？

幻想到这里，她不禁忿忿不平，身为一国公主，为何只能选一位驸马？便是如寻常男子那般纳妾都不行，更不用说开展选秀，广招美人。除非是史书里提到的蓄养面首，不过这是荒淫放荡，道德败坏的行为，乱了伦理纲常，会被口诛笔伐，遗臭万年。

她还曾因萌生这样的念头，被郑皇后罚抄一百遍女则内训。即便郑皇后已到气若游丝的地步，也要在病榻前拉着她的手，苦口婆心地劝诫一番，要她做个贤良淑德，端庄持重的好女子。

可愈是规诫，她的心里便愈是不服气，表面维持着伪装出来的庄重模样，私底下仍是我行我素。贤良淑德更多是对男人有益，才大受称赞。她不想像个附属品似的活着，束缚在只针对女子的条条框框中，成为所谓的贞洁烈妇，道德典范。

皇帝的宠爱并不能给予十足的底气，她的倔强更多是源于九皇叔在背后为她撑腰。若不是薛景鸿教她三纲五常以外的知识，又带她出宫游历，博闻强识，恐怕会被束缚女子的道德礼教驯化成第二个先皇后。

她不是纯良的女子，也不想做纯良的女子，性子似乎天生如此，一身逆骨，离经叛道。

她时常好奇自己的生母究竟是何许人也？隐隐觉得一定是位非同寻常的奇女子，她很想了解，却无人提及，连遗物都没有，甚至找不到生前的任何痕迹，就像从来没有出现过似的。

皇帝和郑皇后只字不提她的生母，即使她有意探问，也无人敢言。

是谜一样的存在，更是宫闱中闭口不谈的禁忌，便连年长她几岁的同胞哥哥也不曾透露半分。

后来她不再过问，将对生母的猜想与思念深藏心中。

郑皇后病情愈来愈重，无法照料薛棠。皇帝想亲自抚养他唯一的女儿，便让薛棠搬离了长春宫，住进紫宸殿旁的凤阳阁，准她可以自由出入帝王寝宫。

薛棠曾窥见魏美人伏跪在帝王腿间吹箫，也见识过赵美人为了争得帝王宠爱，使出浑身媚术，轻纱艳舞，婉转承欢，交合姿势千奇百怪，她还曾将赵美人遗落的春宫图册偷偷拾回去翻阅。

耳濡目染下，豆蔻年华的她对床帏情事有着远超同龄人的成熟，寻常孩童正处于懵懂无知时，她已通晓阴阳交合之道，甚至无师自通地学会了自渎，对男欢女爱有着不为人知的向往与憧憬。