('“谢郑娘娘偏爱！”屈平叩过，起身，在客席坐下。

“屈平哪，给郑妃吟一首，让她见识一下大楚第一才子的丰采！”怀王邀道。

“这……”屈平怔了下，闭目有顷，拱手，“臣为娘娘吟一首古韵！”端正身子，正正衣襟，字正腔圆，用郑音吟道：

野有蔓草，零露漙兮

有美一人，清扬婉兮

邂逅相遇，适我愿兮

屈平刚刚吟出三句，郑袖已是热泪盈眶，哽咽接吟：

野有蔓草，零露瀼瀼

有美一人，婉如清扬

邂逅相遇，与子偕臧……

“咦？”怀王惊愕地盯住郑袖，“爱妃这是……”

“禀王上，”郑袖以袖抹泪，“屈子所吟，实乃臣妾家乡小调，臣妾……听闻乡音，想到父兄，想到郑人，情不自禁……”

郑袖缓缓起身，取过她的琴来，拨弦两声，对屈平道：“屈大人，请再吟一遍，小女子为大人奏乐！”

屈平知郑袖为郑女，吟其家乡之风，却于无意中触动了郑袖的内中情结，也是心动，遂在郑袖的琴声中，复将此诗连吟三遍。

屈平、郑袖一吟一弹，将怀王的兴致勾引出来，当即召宫尹拟旨，赐郑袖宫为南宫，援笔题写“南宫兰庭”四字，吩咐宫尹制成匾额，挂于宫院。

楚王后宫设东、南、西、北四宫，入四宫者皆立为后，排序上，南宫仅次于东宫。

郑袖喜极，拜过题字，拉过子兰，双双跪地，叩谢王恩。

正喧闹间，门外一阵响声，宫尹报说，鄂君求见。

鄂君已入弱冠，为怀王的庶长子芈启，也是怀王所出的第一个儿子，其母曹妃因为生他而晋为西宫，立为后了。

怀王传召，鄂君子启如一阵风般旋进，扑地叩道：“儿臣叩见父王，叩见娘亲！”

“平身！”怀王招手。

“儿臣谢过父王，谢过娘亲！”子启起身。

“几时回来的？”怀王问道。

“禀父王，儿臣刚刚回郢！”子启朝外招手。

两名宫人抬起一只礼箱走进，放在子启跟前。

子启打开，从箱中拿出一只由河狸皮毛制作的裘衣，双手呈给郑袖：“这是子启特别孝敬娘亲的，您看合身不？”

“天哪，”郑袖两眼睁圆，接过来，审视裘衣，小心抚摸，“真漂亮！”站起来，穿在身上，来回走几步，看向怀王，“王上，您看合身不？”

“哈哈哈哈，正合身！”怀王笑道。

时已暮春，天气和暖，郑袖扭过几个来回，香汗已出，小心脱下，朝子启道：“谢鄂君！”

子启又从箱中摸出一个小箱子，全是玩具，一一摆在几案上，看向子兰：“兰弟，这里的东西全是你的，看看好玩不？”

子兰盯住箱中之物。

子启一个一个拿出来，摆在怀王前面的几案上，多是不倒翁、蹦蹦狗、跳跳虎等一触即动的机械装置，极其逼真，还有几只外形像鸟、一吹就响的哨子。子启一个一个表演给子兰，子兰乐得又蹦又跳，怀王、郑袖自也是满心欢喜。

眼见怀王一家其乐融融，屈平走也不是，留也不是，正自尴尬，子启瞥见怀王刚题的“南宫兰庭”，看向怀王：“父王，这几个字是题给娘亲的吧？”

“让你猜照了。”怀王笑道，“从今日始，南宫就是后宫！”

子启转向郑袖：“儿臣贺喜娘亲，哦，错了，儿臣贺喜母后大人！”

第一次听到“母后”二字，郑袖乐不合口：“鄂君哪，只几个月没有看到你，个子就又长高了。听你父王说，你这次是回封地了，讲讲看，你的封地都有什么好景致，让本宫听个稀罕！”

子启讲起封地的事儿，大多是些民间传说与奇闻异事，郑袖乐得哈哈大笑，屈平却是如坐针毯，逮到怀王的目光，紧忙丢个眼色，站起。

屈平本欲告辞，怀王这也想起屈平尚未讲完啮桑的事儿，走过来，拍拍他的肩头：“呵呵呵，让子启一搅和，竟把我们的正经事儿误了。走，前殿叙去。”

见怀王要走，子启急道：“父王，儿臣还有一事呢！”

“何事？”怀王扭头。

“儿臣回来时，刚好王叔也从封地回来，说是父王有召。见儿臣进宫，王叔一起来了，这在前殿候着呢！”

“哎呀，你该早说才是！”怀王责怪他一句，拔腿就朝外走。

子启别过郑妃，与屈平紧紧跟后。

三人走到前院，屈平拱手：“王上，您与王叔说话，臣就……”

“也好，”怀王笑笑，“啮桑的事儿，寡人改日寻你！”转个身，在子启的陪同下急步进殿。

王叔就是纪陵君，为怀王胞弟，名楸，字朴华，与怀王熊槐皆为威王后所生。楸少小伶俐，比兄长更讨威王欢心，传闻威王在立太子时率先考虑的是楸。然而，楸不为长子，立幼不立长后患较多。熊楸也明事理，多次向母后表白心迹，说他志在商贾，不想当太子，能够扶助兄长是他心愿。威王忧心内乱，这才定心，立子槐为太子，封子楸为纪陵君，掌管工尹、农桑、商肆等。

纪陵在郢都北郊，离郢都不过数十里车程。威王封他此地，就是不想让他远离自己。纪陵君让储位的事经由母后之口传给太子槐，太子深为所动，处处也都让着弟弟。纪陵君位正年长，加之深得王心，自然成为众王亲的头羊，楚国无论发生何事，新老王亲大多以他的马首是瞻。

威王崩后，槐王继位，纪陵君更是全力配合王兄，无论怀王有何号令，纪陵君都会号召周边的王亲封君予以鼎持。怀王对这个弟弟就更倚重了，大凡重大国事，先要征询弟楸意见。尤其是此番征伐商於，因为征伐商於就是与秦开战，而以纪陵君为核心的不少王室封君，包括自己的儿子鄂君启，封地皆在荆、襄、宛、邓、上庸、方城、丹阳等地。如果与秦开战，无论是出兵还是出资出人，这些地区都是前沿，首当其冲。怀王已就此事多次征询弟楸，此番召他回宫，是要与他谋议决断之前的最后细节。

见过虚礼，怀王开门见山：“楸弟，两个好消息。一个是，近日昭阳与齐相田婴在啮桑达成盟约，魏国连失庞涓与张仪，已失劲力。我再无后患，可以全力对秦！”

“臣弟贺喜王兄！”纪陵君拱手。

“另一个是，”怀王回个拱礼，接道，“蜀相陈庄已在巴地，与巴人甚善，密使人入郢，有意投我，助我夺回巴蜀之地。”

“臣弟贺喜王兄！”纪陵君再次道贺。

“机不可失，”怀王握拳，“东有桑丘之败，南有巴蜀之乱，秦人已过商鞅盛时，在走下坡路了。而我东收吴楚，南取黔滇，北得襄陵，气势正盛。此时收回商於，是天赐良时！”

“王兄欲以何人为将？”纪陵君问道。