('许源并不敢放肆，仍是坐起来，喜莺见李贤淑来了，便亲自奉了茶上来，才又退下。

屋里，许源细看李贤淑脸上神情，便试着问道：“嫂子是怎么了？却像是有事。”

李贤淑思忖半晌，才说道：“我有一件事儿不大明白，想来想去，只能请教你。”

许源忙笑道：“嫂子说什么请教，只管问就是了。只别是我做错了什么呢？”

李贤淑道：“不干你的事儿……是这样，倘若，你们房内那留芳有了个一子半女的，这孩子又一直针对你，暗地里在三爷面前使绊子，你会如何料理？”

许源听了诧异，却又皱眉冷笑道：“倘若她真有那个福气生个兔崽子出来，那兔崽子若乖乖地倒也还好说，若是敢如嫂子你说的这般……只怕我叫他后悔自个儿从娘胎里生出来呢！”

李贤淑心头一震，细细端量许源半天，并不言语。

许源被她看的心底发虚，先想了一下自己房中诸事，觉得并无不妥，忽然一个转念，便明白过来，当下便放低了声音问道：“嫂子……恕我多嘴一句，莫非……是应蕊那个丫头她……”

李贤淑见她已经猜到，索性不再隐瞒，就把应兰风叫自己留意照顾应蕊，她又如何去应蕊房中查看等事一一说了。

许源听后，大为惊疑，便道：“这丫头竟有这等心机？”想了半晌，忽然冷笑道：“怪不得呢，我以为……纵然是姨娘生的，那死鬼又不在了，可到底我们都不曾怠慢过，也请了两个大夫来看，总不至于两个都是庸医，这病竟一直都不好，反而更重了些！再想想看，蕊儿是什么时候病的？可不正是十月底的时候？可巧儿赶在二爷回京之前呢？若说这不是这丫头的苦肉计，我把脑袋拧下来！”

李贤淑心中本早就猜是如此，只是仍是不大相信应蕊一个丫头，竟然有这种心机，于是方才便吩咐那小萝跟叶儿回去盯着，叫她们熬了药后，照旧给应蕊放着，依然如先前一样不在跟前儿就是了……只偷偷地看她到底是喝不喝药，若是淘气不喝，就来回她，这病自然跟丫鬟们就无干了，因此两个丫鬟才听命而去。

李贤淑心底却想：倘若是喝了，倒也罢了，倘若不喝……那么这一场连环“苦肉计”，自然便没有跑了。

然而李贤淑又一想：应蕊已经同应兰风演过戏诉完苦了，只怕以后药再送上之后，必然也就乖乖地喝了……所以这命人偷偷细察，只怕多半也是无用。

因此才走来跟许源相说此事。如今见许源斩钉截铁这般保证，李贤淑心中又是冷，又觉得恨，心冷的是在这府里，连应蕊一个丫头，都满怀心机地想着对付人，恨的是，应蕊一心一意跟她对着干，这也罢了，应兰风还因此信了应蕊，反疑心自己。

许源见她出神儿，便唤了两声，道：“嫂子如今要如何料理？”

李贤淑醒神看她，半晌才说：“她本没了娘，我可怜她，自诩不曾刻薄对待过，倘若她跟应佩一样懂事，我依旧如疼怀真一样疼……怎么如今，竟是这样的心肠？”

许源道：“嫂子你当天底下的人都是如你一般的人？”只说了一句，便打住了。

原来许源心中思虑半晌，又有一句话想提醒李贤淑，却又怕说了的话……反而惹祸上身，思来想去，便只笑着道：“嫂子只要狠下心肠，要怎么摆布不成？只怕你狠不下心罢了……说起来，这新来的谷家姑娘倒是个好的呢，我见她今儿还去过蕊儿房中探望，果然如老太君说的，是个贤德心善的，也怪道老太君疼她疼得什么似的。”

李贤淑见她无端说起这句，顿时中了她的一道心病，盯着许源看了会儿，心里早明镜儿似的，并不说破，只也笑道：“可不是呢？只是这二姑娘也是将嫁的年纪了，好端端地跑来京内，莫不是想在这京内寻个夫婿？”

许源听了这句，知道她是明白的。便也道：“正是这话呢？只是这京内龙蛇混杂的，倒是要擦亮眼睛才好，找的对那自然是再好不过，我们都跟着欢喜。只怕不知怎么找错了人，那可不知怎么说了。”

两人说了半晌，李贤淑才自去了。是夜，小萝果然悄悄地来报，说是应蕊将药喝了，李贤淑也并未说什么，只叫她们以后好好地伺候罢了。

又过了几日，已过冬至，天近黄昏，忽然飘起雪来。

凌景深从城门处换防，骑着马儿往回，正迤逦而行，见雪下的越发大了，凌景深仰头看天，忽地想到某年某月某日，曾跟人携手踏雪而行，彼时，那些笑声似能震碎九霄琼玉。

景深在岔路口上驻马停了片刻，便叫自己的随从先回家去，只报信说还有一宗应酬，要晚些回家，让少奶奶不必等他吃饭，那随从便领命而去。

景深又看了一会儿雪，半晌，才调转马头，往右手边一条街而去，如此走了有一刻钟功夫，便停在一座熟悉的门头之外。

门口那些葱葱翠翠的竹子被雪压着，黄昏里透出一股深深苍翠色，大红灯笼被雪打了一半儿，倒觉着趣致。

景深正呆看的功夫，忽然门被打开，一个小幺儿钻了出来，见了他，喜的跳到跟前，勒住缰绳道：“我们姐姐敢情有千里眼？我正在屋里守着炉子，便赶着叫我快开门，我还摸不着头绪呢，原来是爷来了。”

景深便笑道：“你们姐姐屋里没有人？”边说着，边翻身下马。

那小幺儿也笑着回答道：“姐姐屋里没有人，心里才有人。”

景深挑眉道：“好猴儿崽子，说的什么鬼话？”

小幺儿便道：“姐姐心里自然有人，爷也知道是什么人。”

景深便笑了笑，说话间，里头又有个丫鬟出来，满面堆笑地接了景深入内。

凌景深到了屋里，因生着炉子，扑面一股暖意，把外头的那股寒给驱散开来，小幺儿们一地乱跑，捧上各种果品菜蔬，又拿了酒来要烫着吃，却并不见胭脂姑娘露面。

又等了一刻钟，景深已经吃了两杯酒，才见胭脂一身红衣，徐徐下了楼来。伺候的小幺儿跟丫鬟们见了，便尽数识趣地悄悄退下。

红衣如火，佳人如玉，景深不由抬头看去，见胭脂眉眼带春含媚，走到跟前儿，含笑坐下，也不说话，先举杯自饮了一杯。

景深望着她，说道：“你是怎么知道我在你们门外的？”

胭脂便道：“我每日都在楼上张望，今儿一大早眼皮便跳，料想是你会来，果然给我猜中了。”

景深笑笑，道：“你为何不去摆摊卜卦，一定日进斗金。”

胭脂媚眼如丝，道：“日进斗金却不能了，我只要你一个客人，你偏又是这样穷。”

景深听了，就笑着低了头吃菜，胭脂亲自捡着他爱吃的几样夹在他跟前儿，才又说道：“以为你得了个娇妻，便把我抛在脑后了，今儿又是如何肯来了？莫不是拌嘴吵架了？”

凌景深一笑，道：“我近来不便跟其他人会面，要拜托你同殿下说一声儿。”

胭脂听了，娇笑道：“原来果然是这样……无事不登三宝殿。”嘴角依然带笑，眼底却隐约有几分失望之意。

凌景深扫她一眼，又道：“上回那件事，王爷如何说的？”

胭脂垂了眼皮儿，又喝了一杯酒，才说道：“本来是王爷跟太子一起参奏应兰风，不料你却劝说太子改弹劾为保荐，又有那些御史的南行记录……反而诳了王爷一道，太子自以为胜了王爷一步棋，又向应兰风施了恩，自然便信了你……王爷的人虽在朝上碰了一鼻子灰，但长远看来，这笔将计就计的买卖，却甚是划算，因此王爷自然十分满意。”

凌景深笑了笑，见胭脂的酒杯空了，便替她也添了一杯。

胭脂见状，眼波闪烁，瞅了景深半晌，忽然叹道：“你也知道……我原本并不想你如此，在王爷底下已经很是艰难，如今你更跑到个更不好相与的太子跟前儿去……我只怕……”

景深淡淡道：“不入虎穴，焉得虎子？”

胭脂听了他这一句，欲言又止。终于低低说道：“你说的也是，只不过……我私心觉得你不该如此搏命才是。”