('那如今又是怎样？

宋桃儿在床畔坐了片刻，拍了拍滚烫的脸颊，又起来走到窗边，推开了一条缝隙，悄悄朝外望去。

郑瀚玉望着宋桃儿那几乎落荒而逃的身影，未置一词，只淡然一笑。

莲心走过来，低声道：“爷，您这是？”

这小厮心里忽冒出一个念头，爷该不是当真看上了这村姑罢？

思及这两日府里的风波及传言，他不由自主的打了个哆嗦。

府中下人堆里皆传，四爷看上了老国公爷原先替二房定下的儿媳，二房的太太少爷不答应，闹得不可开交，甚而都吵到了老太太跟前。

莲心原对这传言嗤之以鼻，只说他家爷身份贵重，又是个风清月朗般的君子人物，怎会去抢二房的儿媳？再说了，这也错了辈儿啊。

老国公爷旧年里定下的这门亲事，早先府中所知者甚少，然因着近日二少爷吵闹，几乎传的府中人尽皆知，莲心便也因此听了些风言风语。因着护主心切，他还同几个二房碎嚼舌根的下人打了一架，为此险些挨板子。

他怎么也不信，主子会瞧中一个乡下的村姑！

然看眼前此景，再联想起前不久爷吩咐的差事，却也由不得他不信了。

难怪昨儿爷从老太太房里出来，忽然就吩咐今日要出门。爷打从不良于行以来，便鲜少出门会客，每日家连海棠苑的门也不肯出，更莫说走到这乡下地界来了。

莲心不由有些扼腕，便是有些什么事，差遣他们这些下人走一遭就是，何必亲自辛苦？更破天荒的是，今儿一大早起，爷竟然吩咐怜姝替他选衣裳，衣装打理许久方才满意出门。

须知，四爷往日在这穿戴上可不甚留心。

足见，那女子在四爷心里的分量。

便当此时，主仆两个但听人咳嗽声响，一起望了过去。

莲心只见那适才的青年汉子陪着一名中年男子自堂屋中走了出来，心中忖道：这人约莫便是爷口中的宋世叔了。又看这男子穿着一袭赭色绸缎褂子，头戴网巾圈，倒是干净利落，心底又道：这乡下人倒也有些体面，知道见客要穿身像样的衣裳。

他哪里知道，眼前之人今日本要上他们国公府去说理，所以才换了这身行头，可并非为着出来见他家爷。

宋大年听得儿子所言，又看了拜帖，心中有些狐疑，自谓同国公府这四房老爷从未有所往来，怎么今日他竟会前来，想着便同儿子一道出了门。

才走到院中，便将郑瀚玉及宋桃儿那一幕收入眼中。

宋大年心中顿时有些薄怒，只道这靖国公府的公子哥儿莫不都是些轻狂之辈，见了个年轻漂亮的姑娘就要黏上去！

当下，他沉着脸大步上前，淡淡问道：“贵客登门，有何事指教？”

这口吻不甚客气，郑瀚玉倒不以为意，云淡风轻的一笑：“宋世叔，晚辈不请自来，叨扰了。”

宋大年将手一摆：“郑四爷，咱们云泥有别，您还是别折煞我了。”话虽如此说，但见郑瀚玉言谈温和有礼，他心中的怒气稍稍平息了几分。

郑瀚玉微笑道：“世叔过谦了，若无您当年舍命相救，便无今日国公府的基业。当年家父在世时，便时常向晚辈们说起，教诲我等知恩图报。小侄早年间忙于学业，近年来又不能行走，鲜少出门，疏于往来，还望勿怪。”

这番客客气气的高帽子一戴，宋大年倒也不好只顾冷着脸，说道：“郑四爷客气了，有什么话，咱们进屋说罢。”言罢，便当先一步，向堂屋走去。

莲心在旁问询：“爷，您看这……”

郑瀚玉说道：“推我进去。”

莲心自是听话的，依言行事。

早在郑家马车进村时，便引了一群孩童追逐笑闹，更有几个闲人，见连着几日，都有城里的贵人来宋家，也都跟着过来，勾着头看了半日的热闹。

眼见得一名衣着华贵、长相俊俏的贵气男子在宋家院中同宋老爹攀谈了半日，又自报家门是国公府来的，人顿时便炸开了锅，只说清泉村这等小地方，几时来过这样的贵客，便一传十十传百，传的全村人都来瞧，将宋家围了个水泄不通。

就有那昔日知道些旧情的老人，陆续将这宋家同国公府的纠葛讲了出来，说道：“早年间听闻，这老宋家的闺女其实许给了京城里的靖国公府。如今人上门，怕不是来说亲事的。前儿来的两个妇道人家先来说项，眼下新郎官儿自己来了。”

就有那或醋妒的或诧异的，问了出来：“莫信口胡说，这宋家不过是庄户人家，同咱们一般的人。老宋头的闺女，敢就许给国公府了？我家二丫头，咋没达官贵人来下聘？！我看，怕不是宋家老大在外跟人打架闯了祸，人家上门来问罪的罢！”

先前说话之人气的脸色通红，大声道：“你知道个屁！早年间宋老爹还在行伍中时，曾救得那老国公爷的性命。老国公爷亲自带了礼物前来酬谢，村里敲锣打鼓，在老宋家摆了足足三日流水席。那老国公爷还拉着宋老爹的手，亲口说若没有宋老爹的舍命相救，就没有国公府的泼天富贵，还定要与宋老爹结成儿女亲家。那时候我还是个光屁股娃娃，从没见过这等阵仗，宋家那流水席从村头摆到村尾，就是过年都没这等丰盛的酒宴，所以记得牢靠。当时两家有没有结亲我是记不得了，眼下瞧来，该是结下了的。”

这人是村中的老辈人了，平日里说话颇有几分威望，村人也都信他的。

当下，便有人笑话：“葛老四，你家二丫那大胖黑粗丫头，三十好几嫁不出去，只好许给咱村头的老光棍。还指望有达官贵人来下聘？癞□□等着天鹅掉锅里哟！”

几句尖刻的俏皮话，说的人群哄堂大笑。那葛老四讨了个老大没趣儿，摸了摸鼻子，灰溜溜的挤出人群去了。

余下村人说笑了一阵，有夸那男子衣饰华贵，一辈子不曾见过；有赞男子容貌俊秀，好似潘安在世的；亦有艳羡宋家闺女鸿运当头，就要嫁到京城豪门当少奶奶的。

唯有一人低声道：“可那公子爷好似腿脚不灵便，坐着个轮椅，行动都要人推着。这好端端的女儿家，谁愿意要个这样的丈夫？”

宋桃儿眼看父兄将郑瀚玉迎进了堂屋，一颗芳心突突直跳，弄不清他为何而来，亦不知里头情形如何。

她想了想，便出门走进了厨房。

刘氏与杨氏正在里面言说此事，见她进来，便都停下来。

刘氏问她：“你咋过来了？”

宋桃儿脸色微红，说道：“家里来了客，我思量着、思量着烧茶送过去。”

刘氏责备道：“你个没出嫁的姑娘，跑到堂上去像个啥样子？不许去！”她心中对国公府中人成见颇深，自是不愿女儿去见那边来的人。

宋桃儿见母亲不许，倒也没有执意，趁着母亲出去，从橱柜上取下一个皮套子来，自灶上提了烧水壶，将热水灌了进去。

杨氏正在一旁冲茶，眼见此景，心里有些纳闷，问道：“妹子，你还冷么？”

原来，乡下地方不大用手炉这等贵价玩意儿，冬日暖手便用这皮套子，洗剥鞣制好了，外头裹上一层棉布，灌进热水，口子扎死了，一点儿也漏不出来。冬日抱在怀中，很是暖身。这皮套子，算是乡下怕冷姑娘们的恩物了。倒也不是家家都有，如宋家这等家境殷实的人家，方有能力置办。

宋桃儿灌好了热水，扎死口子，递给嫂子，柔声道：“嫂子，那人……那位客人有腿疾，想必常发寒症。春日天气虽暖和些，到底也是难过。待会儿你送茶进去，把这个给他。算是……算是咱们乡下人家的……地主之谊……”话至末尾，已如蚊蝇嗡嗡，细不可闻。