毫无疑问，从地理位置来看，如果秦军分兵两路，进攻禹河北岸的话；那么中州路管辖的怀庆府，必然是首当其冲。虽然眼下中州督府蔡宁，正在豫州城外的北大营整训新兵；但那十万中州精锐老卒，却还在华江北岸的各个驻地，防备南康北上偷袭。

可仅凭那两万新丁，守住豫州城尚且捉襟见肘；更何况还要主动离开坚固的城防率军西进，扼守战略要地怀庆府，才有可能将秦军挡在中州路大门以外。

于公事而言，两万名连刀都拿不稳的新丁，绝不可能是秦军虎狼的对手；于私事来讲，蔡熹更不希望自己的儿子，被迫前去怀庆府送死。

最终，御书房中的这场战事商讨会，还是落了个不欢而散的结果。纵然天佑帝贵为一国之君，也无法因为“护犊子”而苛责蔡熹；毕竟人家扯出来的大道理，也足矣站得住脚。

然而就在蔡、王二相、离开皇宫半个时辰以后，内廷总管大太监唐福全，却给天佑帝带来了一个十分奇怪的消息：中州督抚蔡宁蔡安国，正在紫金宫南门以外请求面圣。

待周元庆向突然回京的蔡宁，问明了此番来意之后，更是倍感诧异：

“安国啊，不瞒你说。半个时辰之前，你的父相才刚刚出宫。至于你提出的请战要求，朕也与二位贤相商议过了。我等皆以为南康的威胁，要远远大过于秦地叛军。如果朕调你去怀庆府坐镇的话，那么我又去哪里再找一个蔡安国来，去镇守北燕的南大门呢？”

蔡宁听到这里，言简意赅的回复道：

“陛下，末将有足够可靠的情报，可保近一段时间之内的南康，已然无暇北顾。况且，末将此番前去，也不会调动中州精锐一兵一卒，更会将跟随末将多年的副手，留在泸州主持大局。至于此次扼守重镇怀庆府，末将只带两万新丁即可。”

蔡熹不在，周元庆本想趁着这个机会应允下来；可就在开口之前，他的脑中闪过蔡熹那花白的胡须、略显佝偻的脊背，终究还是叹了口气，将书案上的一纸密信，交给了蔡宁过目。

这封密信，乃是天佑军的大军师郑谦手书，并由赤乌的探子日夜兼程送回北燕。奏报上对于前方战事的功过一字未提，通篇都在介绍秦军阵中出现的新式攻城器械，也就是导致河东城破的罪魁祸首——籍车。

蔡宁看过之后，面色终于露出了些许凝重，却未见退却之意：

“陛下，即便此物的威力，果真如同郑先生所言一般，末将也丝毫不惧！末将有十成的把握，可以在此物靠近怀庆府之前，将其全部焚毁。”

周元庆听完之后、略显促狭地点了点头，又随手取出了另外一封密信，递给了坚持请战的蔡宁：

“这封奏报，也是刚刚送过来的，连你父亲与王左相都没看过。你看完之后，如果仍然执意要去怀庆府，那么朕也就不再相拦了。”

果不其然，这封密信，便是周长安耍了一套回马枪，率领八千骑军深夜劫营、最终中伏大败的详细始末。

“这……陛下，不知四殿下现在如何？是否已经安然脱险？”

“王克农已经派人将他接回了并州城，而且太医院的院正，已经在赶往三晋的途中了，料无大碍。安国，不知你现在又作何打算呢？”

蔡宁闭目思索了半晌，便郑重其事的开口回答：

“回禀陛下，末将身为中州路督抚，而怀庆府又位于中州路地面；此次秦地叛军大举犯境，而末将职责所系，理应前往怀庆府御敌！”

天佑帝神色复杂的打量着蔡宁良久，这才重重地点了点头。

三日之后，兵拜中州大将军，获封忠勇侯的蔡宁，率领麾下两万新丁，点齐了军械粮饷，浩浩荡荡的开往怀化府；而在河东城西的秦军大营之中，秦军军师汪宜，也正在被十二名随军医官围在当中，吵的是焦头烂额。

夏日炎炎、蚊虫滋生；河东城下如同山丘般高耸的尸骸、与沼泽一般绵软的血泥，终于爆发了连锁性质的全面溃烂……', '…')