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孙明略为局促地拱手见礼，正跟美姬打情骂俏的楚王殿下这才抬起头看见了他，坐姿稍正，笑道：“听闻大人远从郢皋而来，本王是该为大人接风洗尘。”

孙明忙道：“不敢劳烦殿下，下官只是奉官家之命来探望殿下，殿下安好，下官也好向官家回话了。”

“本王自然一切安好，” 萧明落神色如常，往身后一摆手，“去伺候孙大人入座。”

他话音刚落，身后斜倚着为他摇扇的美姬立刻起了身，驾轻就熟地去揽这位年轻侍郎的胳膊，孙明倒是受惊不小，忙往后闪躲，连连与美姬作揖：“不劳烦姑娘，不劳烦姑娘。”

楚王怀中的红衣美姬娇笑一声，手背轻抚过楚王俊秀的脸畔，温声道：“殿下的客人好生害羞，看见姑娘家脸都红透了。”

萧明落抓了她的手，放在唇边轻吻，说道：“不是谁都似你这样、天地不怕的——”

萧明落站起了身，在桌边落座，孙明手足无措地站了半晌，这会儿才敢坐定了。

“红萝，把你的琵琶抱来，”萧明落笑着冲红衣美姬招手，话却是对孙明说的，“孙大人不远千里来到苏淮，定得听听我们苏淮最繁盛之地的乐声，便可知何为‘半日杏烟游，十载不思乡’了。”

红萝唇边还噙着笑，应了声，片刻便抱琴坐定了，玉指轻拨琴弦，乐声轻柔流畅，仿佛遥映在灯火下的安河流水，远处似有人声喧嚣，一晃间又似明月照静夜。

孙明记挂着官家交代的事情，即使美人仙乐佳肴在侧，也实在没法体会“十载不思乡”的心情，反倒有些如坐针毡之态。

萧明落瞧在眼里，又叫边上伺候的美人倒酒，伸手拉她坐在腿上，捏着她的手腕温声问道：“前两日给你的玉钏怎么没戴？不喜欢吗？”

美人轻笑：“殿下给的哪有不喜欢的，是奴家小家子气，不舍得戴出来。”

萧明落也笑：“给你就戴着，下次再赏你个更好的。”

美人拿了酒杯去喂他喝酒，应道：“奴家都听殿下的。”

屋内还有三五美姬伺候着，孙明身边围了好几位劝酒劝菜的，这阵势倒是把从未逛过烟花之地的孙侍郎吓得不敢动弹。

萧明落轻勾唇角，语气也不见数落之意，只笑道：“怎么没好好伺候我们孙大人，瞧大人坐了许久，倒是不见动筷子——孙大人，怎么额上都冒汗了，可是这屋子太热了些？”

孙明心内正愁，此时突然被问话，那两条腿都要打哆嗦，着急忙慌站起身答话：“回、回殿下，是殿下招待太过周到，下官惶恐，故额上生汗。”

红萝一曲奏罢，嗔笑道：“殿下叫奴家弹琴，倒是一耳朵也不听的。”

萧明落伸手示意她过来，叫她在身侧坐下，说道：“自然是听了，红萝的琴艺向来是万里挑一的——只是孙大人太过拘束，你向来最是妥帖，还是红萝亲自去伺候吧。”

孙明刚坐下的屁股又唰地从凳子上弹了起来，忙道：“不必、不必，殿下不必费心，下官此次本是来查证苏淮税款，只是官家心里记挂殿下，便叫下官问问殿下近日可有短缺之处，身体康健与否。”

萧明落挥手叫伺候的美姬都退到了一旁，说道：“那请大人替本王谢过陛下，这里一切安好，没有什么短缺，也请替本王问陛下圣安。”

孙明忙点头：“下官一定转达。”

萧明落笑：“若是没有旁的事，便继续用膳吧，大人既然来了苏淮，本王定然要好好招待一番的，大人不必因此惶恐。”

孙明又战战兢兢坐下，乐声复起，红萝上前斟酒，说道：“要说玩儿，自然没有比我们楚王殿下更懂的，大人放心住下，殿下随和得很，不会吃人。”

她说完就笑，萧明落也笑：“像什么话。”

孙明附和着笑了两声，说：“不敢叨扰殿下，下官还要回京复命，怕是无福应殿下美意了。”

萧明落还没说话，红萝先叹了一声，说：“太可惜了，殿下的避暑园子就要修好了，大人还没去瞧过呢，山山水水的清幽别致极了，我们殿下可是逢人就要说一遭，恨不得立刻在园子里宴客呢。”

萧明落被她揶揄也不见恼，笑道：“看来本王脾气是太好了些，惹的你成天没大没小，对本王丝毫不留情面。”

红萝笑着给他夹菜：“是殿下宽容，楚王殿下自然不跟奴家这般见识。”

孙明终于听见避暑庄园的事，心内一震，面上还要装作不经意，说道：“也只有殿下这般风雅人物，才能有如此闲情雅致，下官实在是粗人，怕是去一趟，这双俗眼都要玷污了殿下的好山好水。”

红萝又先笑了，罗扇一摇，说道：“孙大人还是个会捧人的。”

孙明又局促起来，忙道：“不敢，都是心内所想。”

萧明落说：“逮谁都要打趣——孙大人不必惊慌，这丫头向来如此，说起那避暑庄园也没什么特别，只是多了些草木池塘罢了，哪来的风不风雅。”

孙明手心都在冒汗，说：“想来殿下的东西，不会有俗物。”

萧明落像是被他取悦了一般，笑道：“是不是俗物还得亲眼看了才知道，明日我叫人去请大人一游，只是本王怕是不能相陪，大人随意便是。”

孙明巴不得他别出现，一想到不用被姑娘们围着，如菜的面色也好了许多，忙道：“不敢劳烦殿下，下官能去开开眼已是极大的荣幸。”

这顿晚宴终于各怀心思地收了尾，待送走了这位孙侍郎，遣走了屋内的美姬，红萝又在萧明落身侧坐下，说：“殿下，庄园那边已经吩咐好了，让他好好瞧去。”

萧明落拢了拢衣衫，一收刚刚的纨绔模样，神色沉静道：“不打紧，天子下派的人，是该好好招待。”

红萝给他倒了茶水，说：“梁衮封锁了，姚阁老也赋闲在家，对我们可是一件好事。”

萧明落轻笑，接了茶水小饮一口：“鹬蚌相争的戏码上场了，我们可得好好扮演一下渔翁。”

此时的郢皋再有十天便是六月伊始了，路千棠已经收到了五月二十八那天官家摆宴的消息，接了召后心中很是清明，知道官家不会无事来宴请他们这些疑臣，明白郢皋怕是待不久了。

十六号黑市再开，路千棠又走了一趟，此行倒是拿到了一条有用的消息——一个地址，该地颇为偏僻，且路途曲折，他折腾了两天才抵达该处，此处只有一户人家，住着一位异族女子，路千棠将营中将士中的奇毒说给她听，那女子顷刻便变了神色，拿出一张药方问他是否眼熟。

路千棠立刻认出这药方与那老大夫所给的一模一样，有些愕然，问：“姑娘也曾见过这毒？”

那女子不动声色地收了药方，说道：“说来惭愧，头一次见到这毒的时候我也是束手无策，跟着前辈学舌罢了，只是此事过去数年，我也和这毒是老熟人了。”

路千棠眉心一跳，问道：“不知道姑娘是在哪里见过这毒？方便告知吗？”

那异族女子说话颇不客气：“不方便——有这时间将军不如先引我去瞧瞧病人。”

路千棠起先有些放不下心，那女子似是笑他太过谨小慎微，反问他：“我也只是想弄清楚那毒的来历，我有故人受了这毒的侵害，难道还能与将军为敌不成？”

路千棠向她一拱手：“那就烦扰姑娘了。”

路千棠把几个中毒的将士安置在焦竹坊西南角的计安里，那女子查看完天色已暗，路千棠想请她暂住一晚却被拒绝了，便只好送她出了门。

那女子走至门前回身道：“我会当从未来过此处，也请将军守口如瓶，你从未见过我，也不知那些药方哪里来的。”

路千棠拱手道：“姑娘放心。”

那女子走了几步又回头道：“刚刚就想问，将军身上的味道很特别，是带了香囊，还是熏了什么香？”

路千棠微愣，把脖子上挂的东西拿出来，说：“是这个的味道吗？”

那女子接过来，盯着精巧的香囊看了片刻，展颜道：“是什么人送给将军的？”

路千棠点头：“这香……姑娘认识？”

那女子却摇了摇头，把香囊又还给他，说：“闻着清幽罢了——我这便告辞了。”

路千棠刚刚瞧着她的身影隐匿在黑夜中，突然听得身侧传来响动。

这院子边便是一棵高大槐树，枝叶繁茂，月色也被云雾半遮，树影在夜风中微微摆动，像流窜的浓雾，路千棠隐隐觉得其间似有黑影晃动，忍不住放缓了气息，手上悄声按住了刀。

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