桓瑛拐弯抹角的，其实就是想派个人去前院瞧一眼那李氏兄弟的模样，都说北人长相粗粝，她若真与这样的人议亲，总得心里有个底。况且婚姻大事，自有父母之命，媒妁之言，她的父母早逝，叔伯又远不在京城，所以一切都要听凭兄长的意思，而兄长为了拉拢南下的北方士族，准要拿她的婚事去做筹码，等一切定下了再去打听，便都迟了。

心系前院的阿荷也正有此意，忙应下了，“是，小姐。”

“可别叫人问了，把我给说出来。”末了，桓瑛还不放心，又提点了一句。

“奴婢明白。”阿荷郑重地点了点头，加快了步子奔向前院。

前院的宴席早已不欢而散，阿荷赶到的时候，只见到了在收拾残局的仆婢。这其中她并没有相熟的，问了几句也没个答话。

阿荷心生酸涩，知道自己异族的模样，总是和旁人格格不入，平时也多收到白眼，眼下是不会有人来搭理自己的。可她又是没有时间去难过的，亲眼目睹阿锦是否安好，才是此刻最紧要的事。

晚间的疾风骤雨，打落了一树的梨花。见雨水“滴滴答答”地从廊檐上洒落，阿荷顾不得去惋惜这满地的梨花白，匆匆去往阿锦的住处。

空气中弥漫着一股说不上来的气味，兼有泥土的清香与带着潮气的腥味。待到阿荷赶到阿锦的住处，这股血的腥味便彻底盖过了泥土的清香，原来这味道的源头，正是这小院地上卷着的三张草席。

“锦娘呢？”尽管知晓无人会搭理自己，阿荷还是朝着那院内的舞妓们问道。

舞妓们似乎今晚都受了惊吓，好半晌才有人说了一句，“阿锦死了。”

“被主家打死了。”另一个舞妓面露恐怖之状，像是亲眼看到了一切，“就，就在外面...管事的说，一会，一会就把她们拖走埋了。”

听闻这些，阿荷恍如遭逢晴天霹雳一般，腿一软差点跪坐下来。

明明刚刚还好好和自己说着话的，怎么好端端的，人就没了？阿荷难以理解发生的一切，无力地靠近那三张卷着的草席。草席下仍有鲜血隐隐渗出，可以想象，她们的死状有多凄惨。

阿荷认出了阿锦的鞋子，她用颤抖的手掀开了盖着人面的席子，一张熟悉的苍白面孔出现在了眼前，那绝不是安然逝去的情状。

“锦娘，锦娘...”阿荷摸着那余温不再的脸颊，泪水盈满了眼眶，失声痛哭了起来，“怎么会这样？锦娘，你醒醒啊，锦娘！”

痛心与悔恨几乎摧毁了这个还不满二八的孩子，她想起了为掩护自己死于战乱的父母，想起了辗转逃难时看到的人间炼狱之景，想起了被排挤之时向自己伸出援手的阿锦......都说南方歌舞升平，怎么好端端的人，说没就没了呢？她也有劝阻阿锦今晚不要去赴宴，为何还是落得一个这样的下场？难道一切都是天意？

阿荷没有办法理解这一切，几乎昏死在了阿锦的尸体边上，“哀莫大于心死”大抵如此。

最后，还是管事的吩咐人把阿荷送回了桓瑛的内院。这人虽死了三个，明天太阳可还是照常升起的，做仆婢的，本分便是顾好主子，哪里有时间去伤心？这小婢女伤情至此是不该的，想来过些日子，也能缓过来。

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过了几天行尸走肉般的日子，阿荷深觉来日无望，又担心阿锦在地下没个照应，遂四处打听超度亡魂的法子，也因此错过了桓府近来的大事。

说起桓府最近有什么大事，那自然是老爷桓楚的兄长桓殷即将结束外放返回京城。桓楚怜惜丧母的侄儿，便先行谴人接他来府上暂住，待兄长安置好了一切，再行团圆。

这位名唤桓玠的公子，初来乍到便引起了阖府众人的注意，一来是他身份贵重，又颇得桓楚关爱；二来则是他形貌昳丽，饶是年岁不大，也自有一股风流之气。

当然，这一切，阿荷都只当看不见。若非那日公子亲来拜见姑母，她还真不知道府上来了这么一位，对于她而言，后面可以称得上是“麻烦”的人物。

当日，阿荷做完主子吩咐的事，便寻了院里一僻静处待着，放任自己伤情感怀锦娘，手上则迭起了纸人纸马。这些忌讳的东西是上不了台面的，主子爷见不得，管事的也嫌晦气，她只好在这墙角树下偷偷弄些。

“你，在做什么？”这僻静的角落向来无人驻足，阿荷却突然听到了男子的声音。

“我…”阿荷如惊弓之鸟一般收起了纸人纸马，还没等她张嘴“狡辩”，一柄青竹伞已落了下来，斜斜盖住了她的头顶。

“谢谢。”原来竟下起了小雨，阿荷后知后觉地抬眼看人，正对上了一双黑白分明的眼睛。

这双陌生眼睛的主人，是位年岁不大的公子，肤色白皙，眉目含情，墨发齐整梳起，棱角尚不分明。与旁的士族子弟不同，他没有穿着明色的曲领大衫，反而披麻戴孝深衣素冠，任谁都能看出家逢不幸重孝在身。

也不知是不是触景生情，阿荷的泪珠又不受控制地淌了下来，若被不明真相的旁人见了，恐怕还要以为她被这公子欺负了。

“怎么这就哭了？”桓玠屏退小厮，原是为了入内院拜见姑母，偶然误入这僻静小院，见到这婢女蹲在树下做手活，好奇心促使他问了一句，没想到竟惹得这婢女哭了，是自己长得太可怕吓到她了吗？

“别哭了，我还没说什么呢…”桓玠无奈掏出自己贴身的帕子，轻轻地擦了擦婢女梨花带雨的脸，还好生端详了一番。这婢女的容貌异于常人，高眉深目，脸色苍白，虽紧裹着浅色直裾，却仍现出肩颈的线条来，俨然一副北地胡人的姿态。

阿荷从没被陌生男子这样对待过，又惊又窘，不好意思地退了退，几乎要退到竹伞遮蔽的边沿上。', '。')