马才不解道：“为何有此一说？难不成父亲为小妹安排的婚事，还有时限？”

马东强道：“这也是为父自讨苦吃，想方设法求爷爷告奶奶，还掏干了腰包，才让海汉那位带兵将军答应了三日后到马家庄与你小妹见面，想不到这丫头唯恐为父害她，竟然不声不响地跑了！你想想三日之后，海汉将军来到马家庄看不到人，岂不是会以为为父有意拿此事欺骗他？要是一个不开心，将马家庄上下全充作奴役，那可就麻烦大了！”

马才应道：“岂有此理，这是当登州官府无用？听说前几天兖州府来的参将郭兴宁才与海汉军打了一场，狠狠挫了海汉人的锐气。”

马东强不屑道：“你是说登州派去福山驱赶海汉人的那支明军？没在福山县全军覆没就算他们命大了！为父那两天可是亲眼看到了不少明军俘虏，被海汉人捆成一串一串的押送回营。这姓郭的还有脸回城吹打赢了？”

“果真如此？”马才听了这番话有些惊讶：“登州城里也有传说这支明军入城之前，曾经在城外重新列队，补发了武器旌旗，以掩盖战败之实。这传闻初听十分荒谬，孩儿还曾与人辩驳真假，想不到竟然是真的！”

马东强道：“如今福山县境内，县衙和奇山千户所都已经成了摆设，真正主事的是海汉人组织的“芝罘港管理委员会”。海汉人打算在福山县开矿，这知府大人想要虎口夺食，却没料到海汉人根本没打算让步，就跟官军硬碰硬地干了一场。若非海汉人强横无敌，为父怎会主动向其提出联姻。可惜你小妹不能体谅为父苦心，竟然在这个节骨眼上从家中不辞而别，如今连人也找不到了，唉！”

马才皱眉道：“若是海汉人要追究，倒是的确不好解释。不过父亲为小妹物色这对象，到底是怎样一人？”

马东强道：“以为父眼光来看，堪称是人中龙凤，岁数与你相仿，尚未婚配，年纪轻轻便已是海汉军中大将。听说海汉军在福山县剿灭万家军之战，也有他一份指挥之功。为父专门花钱找人打听了一下，据说此人在海汉国内也颇得其朝廷恩宠，十几岁就开始在外征战，为海汉国开疆拓土，迄今已是战功无数，可谓是前途无量！”

马才啧啧道：“如此厉害的人物，小妹若是嫁过去，倒也不算吃亏了。”

“就是这个道理啊！”马东强拍腿叹道：“为父也是这么劝她，可这死丫头说什么都不信，觉得为父所说都是在骗她，又嫌海汉国太远，不愿嫁出国门。殊不知她不嫁这海汉豪门，迟早也得嫁给旁人，而且男方不太可能再有如此之优越的条件。这联姻既能为我马氏一族在乱世中寻得庇护，又能让她日后生活美满，还能在海外开枝散叶，让家族多一条出路，数举兼得，何乐不为呢？”

马才沉吟道：“事虽然是好事，但如今最紧要的，还是赶紧找到小妹的下落。父亲这一路从马家庄到登州，就没寻得半点消息？”

“沿途一路打听过来，竟无一人见过玉玲这般的独身女子。后来别说独身，只要是年纪相仿的女子，都统统打听了一遍，但依然毫无进展。为父猜测，如果不是半途中走了其他路线，便是出了什么事……”

“出事不太可能吧？”马才否定道：“福山县到登州这段路都是官道，沿途村镇不少，也没听说有野兽作祟，土匪也被海汉人打光了，应该不会有什么危险才对。倒是小妹少于出门，或许途中辨识方向有误，走到岔路上去了。”

马东强道：“为父其实也是这么想的，但如今三天时限，已经过了一天，还剩两天时间，若是找不到这丫头，这麻烦可就大了。”

马才道：“不如这样，明日孩儿便于父亲分路返回马家庄，再将小妹来登州可能会选的几条路线细细过滤一遍。如果还是找不到，便张榜悬赏，顺便也能对海汉人有个交代。”

马东强一时也想不出别的解决办法，倒是马才这主意比较靠谱，当下便应承下来。父子两人又研究路线直到深夜，才各自回房睡去。

翌日一早，父子俩便各率随从数人，从两条路线分别行进，返回福山县马家庄。两人沿途逢村镇便停下来打听马玉玲的消息，只是马小姐根本就没走到这些地方来，他们再怎么打听，也不会有任何有价值的情报，完全只是白费工夫而已。

不过马小姐完全不知道她的父兄在外找她找得有多辛苦，她现在住在矿区营地中倒是逍遥自在得很。 ', ' ')