娘儿两个闲话了半日的家常，待吃过午饭，程老夫人便往自己的小佛堂礼佛去了。

余下季善看着她已然花白的头发和蹒跚的身形，心里忽然没来由的一酸。

娘已经信佛好多年了，每天都要礼佛至少两个时辰，便是哪日耽搁了，也会事先或事后补上，她心里一定很寂寞，才会以礼佛来做寄托吧？

偏偏她这辈子婚姻不幸，之前没有得遇良人，之后也没再遇上有缘之人，——前些年，季善还曾想过撮合程老夫人与罗大人的，二老都寂寞，何不凑到一起，做个老来伴儿呢？

正好都是心正风雅之人，肯定有许多共同话题。

可惜程老夫人也好，罗大人也好，都对此敬谢不敏，觉得独自一人也挺好的，弄得季善与知情后也拍手叫好、随即便百般配合她行动的罗晨曦是大失所望，只能就此作罢。

如今二老之间更没可能了，也只能他们做儿女的，尽可能多陪伴他们，承欢尽孝于他们膝下了。

过了重阳节，再赴了几场菊蟹宴，时令便进了十月，天儿也真正冷了起来。

清溪家中忽然来信，沈九林病重，怕是不久于人世了……

沈恒一下子慌了。

以清溪与京城的距离，就算信送得再快，路上也得差不多一个月，指不定在送信的这一月里，沈九林已经……亦未可知，那他岂不是连自己父亲的最后一面都没能见上，更别提最后尽孝于他膝下了？

他更后悔之前没听季善的，告假回一趟清溪，他要是当时告了假，立时赶回去，肯定是赶得上的。

沈恒连夜写了告假的折子，季善则连夜带着杨柳青梅等人收拾起行李来，还背着沈恒与沈槿商量，等皇上批了假，沈槿便一路护送沈恒先快马加鞭赶回去，她则带着沈樾和沈植殿后，顺便押运行李。

一旦沈九林真去了，沈恒立马就得丁忧守孝，那一家人至少也要在清溪待满三年，可不得好生收拾安排一番么？

好在沈恒毕竟也是为官为上者多年的人，若连这点儿定力都没有，也做不了三品大员了，待过了最初的惊慌与后悔后，便很快冷静了下来。

与季善道：“善善，我明儿带着槿哥儿先走一步，路上轻车简从的也能快一些，再者爹最疼的就是槿哥儿，万一我们还能赶得上，好歹可以让爹了无遗憾。你就带了两个小的，把该收拾的收拾好，该安置的也安置好，再出发也不迟。我们这一去，怕是得……几年才能回来了，也该给亲朋们都道个别，尤其该给恩师和岳母两位老人家好生说道一番才是，两位老人家年纪也不小了，我就怕……”

想到路氏年纪跟程老夫人差不多，又担心起路氏来，“也不知道娘怎么样了？她与爹吵吵闹闹几十年，相濡以沫几十年，万一爹……她可怎么受得了打击？”

季善见他说着说着，眼睛便红了，忙握了他的手，柔声道：“生老病死，本就是人之常情，每个人都始终会有这么一天的，你我将来也不能例外，所以伤心归伤心，还是要坦然接受。况爹也是七十好几的人了，人生七十古来稀，这些年爹也算享福了，所以便是真……也是喜事，对不对？你就别太难过了，也是当爹的人了，难道不知道对父母来说，最大的心愿便是儿女能平安喜乐吗？”

“至于我娘和恩师，我会好生与他们说道的，他们年纪也比爹小不少，身体底子也不错，肯定还有的大好念头呢。再不然，他们后边儿也可以去会宁啊，我娘不是一直念叨要去会宁瞧瞧么？恩师更是在会宁当了那么些年的父母官，才能有彼此这一场亲缘，想必恩师也极愿意再回会宁去瞧一瞧的。”

细细开解了沈恒好半晌，才让他心情重新平复了下来，道：“善善你说得对，这一关的确是每个人都要过的。爹早年我不敢说，近年肯定是了无遗憾的，娘也还有这么多儿孙骨肉陪着她，想来也不至打击太多，便是真一时伤心过度，等她见了槿哥儿，再见了善善你和樾哥儿植哥儿，管保立马就能大好了。”

季善笑着点头，“你这样想就对了。那你抓紧时间睡一会儿，我去继续收拾行李了？你和槿哥儿可明儿一早就要出发呢。”

说是要等到皇上批了假沈恒再走，可这种时候，他哪里还等得，皇上知道他至孝，也断不会在这些个小事上与他计较的。

沈恒却是不放开她的手，低道：“善善，再陪我坐会儿吧。我心里难过归难过，不瞒你说，其实还有几分如释重负，让我自己告假，我下不了决心，皇上也未必允准，可如今不用我自己下决心，也不用担心皇上会不会允准了。你不是还说过，京城虽好，待的时间长了，也没意思，反倒觉得在博罗那几年，是这辈子最值得留恋的吗？等将来我起复时，便再设法谋一任外放，也让孩子们读万卷书，不如行万里路，怎么样？”

季善听他这话有异，忙道：“为什么忽然这么说，可是朝中出什么事了？”

“没有没有。”

沈恒见她脸色都变了，忙安抚她，“我就是忽然有感而发。这些年皇上对我们几个的信任满朝文武都看在眼里，我们自己心里更是清楚，皇上是难得的明君，照理我们也不该有任何的后顾之忧才是。可我们几家走得太近了，又个个都手握实权，如今是皇上还年富力强，当然觉得无所谓；可再过几年，皇上年纪愈大后，谁知道会是什么情形呢？我忽然回乡三年，再谋一两任外放，便是十来年了，大家届时离得远了，通信不便，想来，便不至有损君臣之谊了。”

妹夫是亲王，彦长兄身体又不好，都只能常驻京城的，那便只能他离京了，说到底，他和善善才是串起几家的关键纽带。

虽然极有可能是他想太多了，但比起真下暴雨了再来后悔没带伞，他宁愿未雨绸缪。

正好契机也合适，远离中枢，横竖外放到了地方后，他也一样能做实事，一样能为君尽忠为民造福，便足够了！', '！')