项乐觉得自己差使没有办好，甚至怀疑自己一介商人子弟出身，本事是否确乎比别人差了一些。

他一向话不多，将祝缨迎进了别业大宅之内，汇报了一下：“都收拾好了。”就紧闭了嘴巴，忐忑地等着祝缨的评价。

祝缨没有多余话，向随行之人下令：“卸下。”

这次随行的衙役、白直数量近百人，几个人一组用粗杠子抬一只大箱子。箱子极沉，四个壮丁抬起来都有些吃力。东西放到地上发出一声钝响，一箱一箱地抬到庭院里放下。

祝缨道：“好了，都去歇息吧。”

衙役与白直离开，他们的营地离大宅只有几十步，到了地方安置下来之后各自住进划定的房子里。相熟的人嘀嘀咕咕，讨论着“獠人太嚣张”“大人忒小心，怎么不打？”“一直忍让”之类。

郎锟铻与山雀岳父要上前说话，祝缨又对项乐下令：“将东西收起来。”招呼着阿苏家、塔郎家、山雀家的人进正堂里叙话。

别业大宅里也有仓库，项乐又指挥着别业里的壮丁一箱一箱地将东西放到了库房里。

祝缨仿佛没发现路果、喜金没来似的，仍然是口气温和地询问郎锟铻和山雀：“近来还太平吗？”

山雀岳父道：“在山里，有点事也是常见。”

郎锟铻比岳父直白，说：“索宁家越来越嚣张了！”嚣张这个词还是他最近学山下方言的时候跟狼兄新学的。

祝缨又问：“你们也受到侵扰了吗？”

郎锟铻道：“我离他远一点，还没打到我那里，但是我的族人也受伤了，一个重伤的回来没几天死了。”山雀岳父道：“有两个路过的人被割掉了鼻子，还有一个被打死了。大人，咱们就这样算了吗？”

祝缨道：“当然不能。”

众人精神一振，都等着她要动手了，不想她说出来的话仍是：“项乐，去给艺甘洞主传话，告诉索宁家不要执迷不悟！”

郎锟铻等人都是一声叹息，山雀岳父开始怀疑：自与他相处就不曾见过他动手，女婿别是看错人了吧？虽然往来交易又有教授种庄稼，怕不是白白骗我给他缴米和布吧？

祝缨仍然不动声色，等到艺甘洞主那里传来话：“索宁家已将该说的话都说了。答不答应，一句话，是男人就痛快些！”

项乐传这话的时候脸也黑得紧，他素来信服祝缨，艺甘洞主这里传话不客气，就是对祝缨无礼，比骂项乐本人还让他生气。

项乐强压着怒火，问祝缨：“大人，就由着他这么猖狂吗？”

祝缨问道：“你去他的寨子里，可曾见过有索宁家的人？有无索宁洞主到达的踪迹？”

项乐道：“他？”

祝缨道：“再探。”

项乐顾不上生气，领命而去，次日方回：“索宁洞主还在艺甘寨中。”

祝缨点点头：“告诉他，将杀害商人的凶手交出，赔汤药费、烧埋钱，不再侵犯梧州境内，之前的事一笔带过。若不答应，那就只好各凭本事了。”

项乐精神一振：“是！”

“回来！”

项乐站住了，问道：“大人还有何吩咐？”

祝缨道：“别业里的壮丁有多少？巡山狩猎、守护别业的人又有多少？”

项乐道：“总有四百来人，大人要用，一家抽两丁，也有近千人了！大人，要动用吗？”

祝缨道：“抽丁！先抽二百人守城，再抽五百人预备！”

“兵器……”

祝缨一笑：“去传话给艺甘家。”

“是！”

项乐走后，祝缨又命小柳去将苏鸣鸾、苏飞虎等人召来，兄妹俩连同苏飞虎的两个儿子飞快地赶到，四个人脸上都带着一股愤懑之色。

不等苏鸣鸾开口，祝缨便说：“随我来。”

一行人到了别业的库房，祝缨下令打开库房，抬出里面的几口箱子，苏鸣鸾记得这是从山下带上来的箱子。

祝缨道：“打开。”

随着朱红色的箱子一口一口地被打开，里面寒光闪闪，苏飞虎率先道：“好！”里面皆是兵器。

苏鸣鸾上前一步，拿起一柄钢刀竖起来仔细观察，道：“义父，这是……”

祝缨道：“你们有多少人来着？”

苏鸣鸾道：“为护送商队，我带了两百人，后面还有五百人随时等候。咱们的小驿又建成了，一天之内赶过来绝无问题。”

苏飞虎问：“什么‘小驿’？”

苏鸣鸾道：“与义父说好的，从咱家到别业这里，一路隔一段建个休息的屋子。大哥下山的时候就开始建了，已经建好了，路我也平整了一下。”

苏飞虎听罢大喜：“那可太方便了！义父，我也要去！”

祝缨道：“不急。”

这会儿再说不急苏飞虎就没意见了，问道：“义父有什么安排？”

祝缨道：“等索宁家一句话。”

苏飞虎道：“他才不会老实听话呢！还是要打的！” ', ' ')