('“一切还要从下官来到馥州上任的第二日，偶然上街买盐时说起。”时方砚来到馥州当夜，暂时居住在州府。第二日，他起床后洗漱完，刚来到院中，就被州府的厨子叫住了。“哎！你！去给我买一包盐！”时方砚昨夜就听冉遥说了，州府最近新雇了杂役，那厨子应是看他脸生，又没有穿官服，把他当做新来的差役了。时方砚也不在意，没有表明身份，而是答应帮厨子去跑这趟腿。到了官盐铺一问，店主却说食盐短缺，一时买不到了。时方砚觉得奇怪，馥州本地就产盐，怎么当地反而买不到盐吃？店主东拉西扯说了几个理由，其中就提到，说馥州的盐都被送到缙京了，本地当然没多少盐吃。时方砚在缙京就看过馥州进贡盐的记录，来馥州之前，又读了冉遥呈报到京中的州志。与馥州每年盐的产量相比，送到缙京的最多十之六七，少说都还有三成会留在当地出售。六七成的盐都快够全大承的人吃了，三成的盐又怎会不够用馥州人自己食用？时方砚起了疑心，却没有表现出来。店主说了这么多以后，见他好像当了真，就含含糊糊地暗示他，让他去悟街买，那里有盐。悟街位于延通寺山门外，每个月的延通寺大庙会，就在那里举行。时方砚赶去悟街那日，并不是开庙会的日子，街上人并不多。他在路边找了一圈，都没看到盐铺，不得不向街边的店铺掌柜打听。那掌柜瞧他一副摸不着头脑的模样，问他是不是新来的外乡人。时方砚说是，还假称自己是从北边来的厨子，刚到此地，不知如何买盐。掌柜的给他指了一条小巷：“从那里走进去，一直走到头，有个半地下的铺子，那里就是卖盐的。”时方砚依着他的指示，在曲里拐弯的小巷里走了大半天，才找到那间位置隐秘的盐铺。那间铺子里除了卖盐，还卖许多稀奇古怪的东西，很多都不是市面上常有的货物。时方砚在里面转了一圈，终于后知后觉地明白，这里不是官盐铺，而是贩私盐的黑市。“下官毕竟是生面孔，只在里头转了几圈，就有看门的打手围上来询问。下官不敢多加逗留，为了做戏做足，买了一小袋盐，就出来了。”回到州府，厨子已经知道他认错了人，见到时方砚就是扑通一跪，向他磕头谢罪。时方砚扶他起来，还把盐交给了他。厨子拿着盐，犹豫了一会儿，迟疑地问：“……大人是在何处买的这些盐的？”心念电转间，时方砚选择了隐瞒。他告诉厨子，他就是在官盐铺买到的，还刻意反问他：“除了官家的铺子，也没有别的地方能买到了吧？”“是是！”厨子唯唯诺诺，点头哈腰，“小的多嘴了，小的这就下去，今日定要给大人做一桌好菜，以向您谢罪！”厨子下去后，时方砚马上意识到一件事：在馥州，就连州府的厨子晓得，官铺是买不到盐的，只有黑市才有盐卖。时方砚深感异样。他没有声张，而是在第二日微服出府，悄悄前往了盐井。馥州的盐田在州城郊外，时方砚为了不引人注意，雇了辆牛车赶了过去。盐井附近有重兵把守，时方砚不能随意靠近，便假装成附近的农户，在周围闲逛似的绕了绕去，暗中留意盐井的状况。他见到盐田内各处盐井出盐都非常顺畅，晾晒的场地更是宽广开阔。时方砚是渔民之家出身，对晒盐也有那么一些了解，光凭晒盐场的大小，他就推断得出，馥州的产盐量非但没有减少，反而比他在文件记录上看到的更多。如此一来，馥州的缺盐就更没有理由了。时方砚不想打草惊蛇，没有在盐田外逗留太久，就启程回州府了。“第二日，下官就收到了国舅爷的宴请。下官赴宴后，乔国舅在宴席上送给了下官一个金镶玉的金盒，里面是满满的一箱金条。”乔和昶没有对时方砚明示什么，只是话里话外告诉他，让他安心在馥州做官，盐场一事，自有他乔和昶全权负责，无需时方砚费心。时方砚并不是个死板的读书人，他退回了箱中金条，却留下了金箱。时方砚想以此举，换回乔和昶暂时的信任。在收下箱子的第二天，时方砚以“想要调查民情”为由，向冉遥告了几天假，然后化装成渔夫，躲藏在临淳湖边，观察运盐船的动向。时方砚长得就像个渔民，在湖边藏了好几天都没有招来任何人的半点怀疑。', '>')