苏清儿愁道：“冰窖里贮的，开春刚取出来，是一位脾气古怪的客人早前儿打发婆子送来的。那客人喜食此物，却煞是刁钻，不吃山楂果子糕，也不吃果茶，一定要原原本本这个形儿的，既不能酸牙也不能过于腻甜，最重要的是，得瞧着文雅……那客人眼瞅着近两日就要来，这可真是愁杀苏娘我了，不知小公子可有法子做？”

“这倒不难。”余锦年想了想，爽快地答应下来，却另提了个要求，“就是这果子做好以后，苏娘可能做主，匀出一碟来给我家的小丫头尝尝？她最近不爱吃东西，吃些这个也能够开胃。”

苏清儿喜道：“这有甚么，便是你不提，我也该送你的，左右那客人也不计较多多少少这几个棠棣子。”

两人互相谢过，苏娘便去准备余锦年要用到的食材去：一罐去秋新酿的桂花蜜、一包手制红糖、正月里剩下的花生核桃等硬果，另备上糯米粉和芝麻。

待苏娘回来，余锦年已将杏仁米浆磨好，与之前烹好的川贝水一并入铫子里煎沸，就暂且放在一旁冷晾，然后就开始着手处理棠棣子，把棠棣子带蒂的一段齐头削去，再用小匙将核挖出来，弃之不用。

因苏娘说，那客人虽喜食山楂，却不爱吃酸楂，所以余锦年决定先把挖空果核的山楂蒸过。水不能太热，否则山楂煮软容易开裂，且会失去硬挺的口感，水温五六成时下果子蒸，快沸时便取出沥干，这样果子受热后酸味就会减去少许。

这时苏娘这边也照着他的说法，用红糖和桂花蜜融开的热糖水，和好了糯米面团。

蒸面团的功夫，两人各把花生、核桃用擀面杖碾碎，与芝麻、白糖一起混匀做馅儿。

或许是余锦年的长相太过文隽秀气，实在不像个舞锅弄刀的厨子，厨房里的几个帮厨的小厨娘都时不时地扭着头打量他们，间或交头耳语些悄悄话，偶尔捂着嘴咯咯甜笑，惹得本就热火朝天的厨间春心萌动起来。

苏清儿嗔了她们一眼，责她们好好干活儿，回头对余锦年道：“这般麻烦，也亏得你能想出来。”

余锦年摇头笑说：“却不是我想的，乃是前人的经验。先前在信安县开店的时候，更麻烦的菜品也做过呢！这个也不算得什么了。”提起信安县，余锦年又少不得想到二娘，想到曾经的快活日子，想远了就不禁发起呆来，整个人木木的。

苏清儿倒很是高兴，听到他说也是开食肆的，便与余锦年就如何做菜和开店聊了起来。苏清儿健谈，一聊多便自觉与余锦年已经是朋友了，免不了要问问，与他同行的几个究竟是什么人物。她只晓得闵懋姓闵，身份不俗，出手大方，却不知到底是做什么的，更不提另两个看起来比闵懋还要高一等的贵公子了。

余锦年也留了个心眼，只说是他们京中出来游玩的世家公子，多的也不愿与她透漏。

旁敲侧击也没问出个所以然，苏清儿自讨了个没趣，也就不提这事儿，继续与余锦年讨教做菜上的经验。

两人揪着蒸好的糯米团，包上核桃花生芝麻馅，揉成小球，填在挖空了的山楂壳里。正忙着，季鸿找来，见他大病初愈又在厨房里忙活，不由叹气道：“就知你在此处，自己伤还未好全，便四处乱忙，真是将灶间当做家了？”

余锦年哂笑：“闲来无事，做些圆欢喜，也累不着什么。”

“圆欢喜。”季鸿好奇地看向他手中，“便是这个？”

原本还有最后一道工序，浇糖浆，不过余锦年想他未必喜欢吃那样甜的，便顺手将刚刚填好糯米小球的棠棣子举到了季鸿脸前：“嗯，尝尝罢，本是给穗穗做了开胃的，不知道你爱不爱吃。”

小红果娇巧可爱，饱满圆润，季鸿凑着他的手指轻轻咬了一半，在口中品着滋味——入口酸甜，回味香糯，牙齿破开了软绵的糯米层之后，舌尖又触碰到了另一种酥香，真真儿地让人回味无穷。

咽下这口酸甜滋味，季鸿满意道：“只这名儿，便足以令人心生欢喜。”

余锦年将剩下半颗吃了，又舔了舔沾了糯米甜馅的手指，琢磨道：“你喜欢便拣几颗回去吃，不过你脾胃差些，不宜多吃，过过嘴瘾就好。”

此处不是自家一碗面馆的后厨，两人你来我往都被人注视着，更不提那群十五六岁的小厨娘们，哪里见过季鸿这般俊俏得似天仙下凡的公子哥儿，与季鸿比起来，余锦年也显得不够看了，小厨娘们各个儿都春意荡漾，死盯着季鸿看，好险没把手头的锅子烧干。

“好。”季鸿眼里只有舔手指的少年，哪里搁得下别人，自然说什么就听什么。余锦年却先反应过来，瞬间翻脸，把碍事的季公子推出厨房：“你且回去等着，我炒上两盘菜，咱们回房里去吃。”

“不必做什么麻烦的菜色，快些回来。”趁着旁人不注意，季鸿在他额头偷得一香，又捏了捏余锦年的手指，这才依依不舍地上楼去。

他一离开，小厨娘们纷纷大失所望，勺子打在锅上哐哐地响，像是泄愤一般。

苏清儿半嗔半笑地骂她们一句“小浪蹄子”，道：“快认真干活，仔细锅都被你们炒漏！”

一群人嘻嘻哈哈一阵，余锦年掂着脚直看到季鸿背影消失在房门之后，才摸了摸被他亲过的额头，回转到厨房，苏清儿笑说：“你主子对你挺不错。”

余锦年愣了一瞬，才明白她说的主子是谁，却又懒得解释他与季鸿到底是什么关系，只好随意地点点头糊弄过去了：“嗯，是啊。”

苏清儿也觉得他俩有什么地方不同，但又说不上来，只好作罢，只当他们是主仆情深，也未作多想。

帮着苏娘做好了圆欢喜，余锦年自个儿又挑拣了几种食材。因是春季，万物始生，阳气升发的季节，有言道“味宜减酸增甘，以养脾气”，食当扶助阳气。

此时正有莴苣，余锦年便挑了条嫩莴苣削皮切丝，加入香油、糖、盐、醋各一匙，之后用麻油爆香辣椒，待辣油凉透，浇在莴苣菜丝上，这道甜辣莴苣丝随吃随拌，最是清爽。余锦年想着荤素搭配，便又快手炒了道芹菜肉丝，好配着饼子来吃。

尽管最近日夜兼程，可一旦进了厨房，余锦年就似乎忘却了这段日子的疲惫，锅碗瓢盆虽不会说话，却同样也不曾开口烦他的心，厨房比起让人忙碌，更成了他排遣烦恼的静地。准备好若干菜色，再一抬头，天色已晚，窗外渐渐抹上一笔暗蓝。

他端着给穗穗准备的川贝杏仁露和凉拌春苋，走出来时，筑花阁内已经点上了六角纱灯，灯上绘着一面面仕女图，或持扇颦笑，或弓腰逗猫。

看到那纱灯，余锦年突然轻叫一声：“小叮当！”

方才下车时，他生怕猫儿乱走，便将小叮当关在了一只透气的小箱子里，这会儿在后厨忙碌，他竟是完完全全把这件事给忘了，那猫咪在箱子里关了一下午，还不知要怎么恨他呢！想及此，余锦年忙折回厨房，温言细语地向小厨娘们讨了把鱼干碎肉，并一些饭米，拌做猫饭，好回去安抚一下小叮当。

穗穗的饭、季鸿的饭和猫儿的饭，他一个人端不了这么多份，便只好一趟趟地来。

却也不知穗穗究竟耍什么性子，余锦年进了门，她本和清欢坐在床边吃甜茶，一看他进来了，竟扭头面朝里面倒下去，清欢费了好大劲也没有哄好，于是无奈地朝余锦年皱起了眉。他自己也实在是不明白“女儿心”，这一瞬间竟有了一种老父亲被闺女嫌弃的感觉，很是委屈，却又毫无办法，只好将饭菜摆到桌上，嘱咐她好好吃，便退出去了。

走出了房间，却并未离开，从门缝里观察了一阵，见穗穗在清欢的哄劝下终于肯起来吃东西，他这才放下心来。

过程不重要，结果对就行，他如此安慰自己。

回去将季鸿和小叮当的饭菜装在食盒里，恰好小厨娘们烹起了枸杞茶，他也就跟着凑了会热闹。到了晚间，筑花阁里热闹起来，住店的客人们陆陆续续地回来了，聚在前堂品茗会诗，笑谈一天见闻。因为都是些远道而来的文士，身边各带着书童侍女，虽然年纪尚小，却都很懂规矩，使得前堂闹而不乱，欢笑阵阵。

不多时，筑花阁前悠悠地停下来一架装点华贵的马车，带着十数个肃穆的仆从，赶车的马夫提着灯笼，进来便直奔老板娘而去，苏清儿低头听他说罢，忙起身相迎。店中诸人不知来者何人，纷纷交头接耳议论纷纷，有那按捺不住的小侍女，趴在窗前偷偷窥觑，反被主人责了声“不懂规矩”。

苏清儿候在车前，款款一声“吕公子”。

车帘被人从里头挑起，一个瘦高个儿的年轻公子探出身来，其人也说不上如何俊美，但没来由散发着一股骄奢气，下巴微微抬着，却不过分矜骄，一身的雅士装扮，十足的一表人才。这位吕公子下了车，反身伸手去接车中其他人，众人便又见自车轿中先后钻出两位娇女。

先出来的一位年纪轻些，着樱色缎裙，生得明艳动人，才一出来就被吕公子牵住了手腕，二人好一番深情款款，眉眼相随。之后出来的杏衣女子却没这番亲待，车板颇高，她似乎有些脚伤，踌躇多时也不敢跳下来，只好左右望着马夫在何处。

倒是前头那樱衣女子，从吕公子那儿抽脱了手，小跑回来扶她。

杏衣女虽不如前者明艳，却自有一番清雅姿容，端庄大方，二人挽着手亲亲蜜蜜地走进筑花阁，倒是将那吕公子抛在一旁。

筑花阁中有人将他认出来，熟络地上前寒暄道：“竟是言嘉！多月未见，言嘉老弟更是英姿勃发了！想必这二位便是夫人？哎呀，真是皎若云月……吕弟有福！”说着瞥过吕公子的肩膀，偷偷垂涎着那后头两位各具风韵的美人。

吕言嘉回神看了此人一眼，心中呿笑，嘴上却恭敬：“赵兄，别来无恙！”', '”')