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梅韶兵部侍郎的官位来得突然，官员们一时不知是否该登门道贺，等到四处打听清楚，知晓他是张相的人后，梅韶偏偏又去了沧州。

没了主人，梅府门可罗雀。刚添置的小厮也都偷着懒，三三两两扎着推嗑瓜子，只留一人在门前守着。

“这位小哥，梅大人是住在这府上吗？”

耷拉着眼皮的守门小厮抬了下眼皮，看清面前站着一个干瘦老头，穿着破破烂烂的布衣，衣襟处还泛着油光。

那小厮下意识地避开老者揪住自己的袖子的手，却发现这人的力气极大，一时竟挣脱不开。

小厮这才正眼看去，见他老态龙钟，一双眼睛却还像鹰般清明犀利，原本就要说出口的嫌弃之语吓得咽了回去，结巴道：“大人......大人不在府中，往沧州去了。”

老人眼中的光黯淡下去，呢喃道：“去沧州了吗？”

说着松开钳制住小厮的手，拄着树枝，一瘸一拐地走进人群中。

忽见一只尖嘴黑鸟振翅自上方掠过，老人瞳孔微缩，自袖中摸出一块石子，正要往那黑鸟飞处弹去，迎面撞上一男子。

“你个老不死的，不看路啊！”

男人的斥骂声压得老人原本佝偻的背更加低了，在无人注意的地方，老者掩去袖中的石子，低垂的眼怯懦地看了那男子一眼，抱紧怀中的包裹，贴着墙唯唯诺诺地往东而去。

阴差阳错之下，黑鸟顺利穿街走巷，落在了湖边一座画舫上，叫了两声。

从画舫中走出一女子，身姿婀娜，轻轻抬手，那黑鸟似通了灵气，安然落在她的臂间，尖嘴轻啄，示意她去拿自己脚尖的漆筒。

“阿沅，是威虎山那处的消息？”

画舫内丝竹声未停，混杂着女人吃吃的媚笑，却都在男声响起时，陡然无音。

阿沅带着黑鸟弯腰走进画舫，就见坐在莺莺燕燕中的公子抬眼，拍拍自己身侧：“过来。”

公子的声音温柔得紧，这么亲切地唤着她，阿沅却绷紧身子，跪坐他的身侧：“林虎传信来说，白秉臣已落山崖，只是......未曾找到尸首。”

公子随意地将手搭在阿沅的肩上，却感到她轻微一抖。他似是很不满她的反应，伸手捏住阿沅的下巴，目光自她的额头流连到她的唇，而后轻轻抚摸着她的脸颊道，柔声道：“你怕什么，又不是你做错了事。况且看着阿沅这张脸，我是怎么也生气不起来的。”

他迷恋的目光流连许久，终于放开手中的人，问道：“那个废物传信过来，就为了告诉我这个？”

“还有，梅韶也托了他们了结白秉臣。”

听了这话，公子露出舒心的笑：“告诉那个废物，想要保住自己一条命，等皇帝知晓消息，派监察官去沧州调查时，只管把罪责往梅韶身上扯，平都里我替他兜着。”

“但是，只此一次。暗香阁从不养废人。”

阿沅给他满上杯中酒，轻声道：“其实公子在鬼市时可以了结他的。”

没有想到向来言听计从的人竟说了这么一句话，公子挑挑眉，将她揽进怀中，耐心解释道：“杀他只能假以人手，父亲那样看重他，他不能死在我的鬼市里，至少不能让父亲知道他是死在我的手里。”

“你今日来，用了我给你的香？”公子埋在她的颈窝处，像只猫儿一般轻嗅，随即捉住她的手，在上面印上一吻：“去了吴都这些时日，有没有想我？”

阿沅想收回自己伤痕密布的手，却被公子扣住折在背后，迫使她仰起头来看自己。

伸手抚上她的眉眼，公子探身过去，诱导道：“我是不是又更像了他一点？”

阿沅知道他说的是白秉臣，愣怔了一会，点头又摇头。

公子却像是并不在意她的回答，伸手探进女子的衣襟，引得身下的人一阵颤栗。

“卷轴找到了吗？”他伏在阿沅的肩头，手下的动静未停。

“属下......属下一路追查，现下人和卷轴都在平都中......”阿沅轻咬住唇，竭力让自己说话时不发出别的声音。

公子再无回话，一时画舫内只余低沉的喘息声，良久，他长舒了一口气，吻上怀中女子的耳廓，呢喃道：“阿沅，若不是我生有残疾，父亲定会选择我，而不是他对吗？”

蒙着水汽的眼有些迷茫，她伸手环上男人的腰，顺着脊梁安抚着他，声音轻轻却坚定：“会的。您是暗香阁唯一的主人，属下会替你夺回一切。”

丝毫未被情欲沾染的公子抽出手指，松开怀中的人，拿出帕子细细擦拭着手，冷声道：“那就替我拿回卷轴，别让它落在梅韶手上。”

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遍体疼痛的侵袭让白秉臣醒来时倒吸一口凉气。

眼前的白雾慢慢散开，他发觉自己躺在一张木床上，一时不知自己身处何处。

他本想撑起身子环顾一下四周环境，却发现这屋子小得只需躺着扫过一眼，就能看遍。

因为屋中算得上陈设的，除了自己躺着的这张床，就只有对面的一张桌子，桌子上散乱地堆着几大摞书，连窗外的景致都被遮了大半。

“你醒了！”从屋外传来一声惊喜的声音，白秉臣抬头看去，是一个看着年纪不大的男子，正端着药向他走来。

“你也真是的，看见人醒了也不说一声。”听他言语，白秉臣迷茫地扫了一眼屋内，确认这屋中除了他们两个没有他人，正准备开口，却发现自己声音沙哑得说不话来。

“我是谢怀德。”男子也不顾他没能说出的话，熟稔地介绍着自己，话中带着些骄傲：“王大哥，这可是我第一次成功救下来的活物!”

活物？是在说自己？

白秉臣心中的疑虑更深，他微皱着眉，正要向谢怀德比划着问些事情，就听见从书堆那头发出另一个男子的声音，透着不耐烦。

“是大夫救的，不是你。”

白秉臣这才发现借着书堆的遮挡，自己方才并没能看见窗边上坐着个人。

“你还是早点把他送走，老子看他醒来到处看，不是什么好人。”

“受人之托，忠人之事，身为君子应当一诺千金，我答应了皮货商人要照顾好他，怎么能食言呢？”谢怀德轻手轻脚地把白秉臣从床上扶起来喂药。

窗边的男子很不屑，斜瞥了一眼他们：“他命大，没把内脏跌破。可就这伤起码得养上两个多月，你是个穷书生，我是个泼皮，谁有闲钱养他？”

“皮货商走得时候不是留了银子了吗？再说我可以去街上摆个摊子给人写字，赚些银钱。当初爹爹救你的时候，不也没嫌弃你吗？”

说着话，谢怀德已经喂药喂了大半。

润了喉，白秉臣发现自己可以低声说出话来，他扯扯谢怀德的衣袖，沙哑道：“救我的是你们？”

“不是不是。”谢怀德是个实心人儿，连连摆手：“是个过路的皮草贩子救得你，他们夫妻二人要赶路，就把你托付在我这里了。你看，这是那夫人留给的物什。”

说着谢怀德把一个巴掌大小的机关鸟放在白秉臣的膝上。

见了这物，白秉臣缓过神来，用手指轻轻戳了它一下，确认它的羽翼下确实刻着“江”字。

是平东候夫妇。

白秉臣眼中不由略过一丝笑意，这平东候孙哲是娘胎里带过来的病弱之症，三伏天也都手脚冰凉，常年披着皮草斗篷，形容自己是个皮货商人倒也恰当。

见他神思略转，谢怀德凑过去：“你认识他们？”

想着他们二人正是没有暴露身份的意思，才谎称自己是商人，白秉臣也这么顺着说道：“在平都时和他们做过几桩生意，算是相识。”

压在枕头边上有一本书，白秉向后倚靠时察觉到，拿起来一看，是一本《勤元三十三年进考册》。

谢怀德见了，忙宝贝似得揣在怀里：“这几日总寻不见，我还当自己弄丢了，原来在这儿！”

“就你这记性，我看你又考不上。”王泼皮在一旁轻哼一声，泼起冷水。

见这本书页脚微卷，书封题字也是手写，再略看谢怀德言谈举止，白秉臣心中已有数：这谢怀德应是个准备科考的秀才。看他家境清贫，桌上堆着的书多半也是如《勤元三十三年进考册》一般，是他自己的手抄本。

看来正如王泼皮说的一般，自己住在此处，实在是叨扰。况且经威虎山遇险，宁宽他们也不知身在何方，留在此处实在是并不方便。

“这是哪儿？”白秉臣问道。

“这里靠洞溪村不远，周围也就只有我一家住户。”

“你不住在村里？”白秉臣有些诧异，可见一直有话直说的谢怀德挠挠脑袋，便知他有不可说的情由，也不再追问，用别的话岔开：“那离此处最近的是什么镇？”

“最近的应当是赤峰镇，赶集时我和王大哥常去那里。”

“镇上有典当行吗？”白秉臣追问道。

谢怀德倒是被问住了，一时说不出话，还是王泼皮在一旁咳嗽了一声：“有家方记典当。”

白秉臣转了一下手上扳指，把它取了下来，交给谢怀德：“把它当了吧，就当是请大夫的钱。”

玉扳指通体透亮，玉质细腻，即便是不懂行的，见它长得好看，也知绝非凡品。这样的一个扳指当掉，即便被当铺刮掉一层油水，剩下的落在手里也十分可观。

谢怀德忙推拒，却被白秉臣硬塞到手里：“救命之恩，这点报酬算不上什么。”

王泼皮见他们二人推拒，有些不耐烦，一把拿过扳指：“两个大男人拉拉扯扯的，像什么话，我这就去当了！”